模擬示波器的頻率特性由垂直放大器和陰極示波管來決定。八十年代示波器引入數字處理和微處理器，出現數字示（shì）波器，現在把模擬示（shì）波器（qì）稱為模擬（nǐ）實時示波器（ART），數字示波器稱為數字存儲示波器（qì）（DSO）。
ART需要與帶寬（kuān）相適應的放大器和陰極射線示波管，隨著（zhe）頻率的提高，對陰極射線示波管的工藝要求嚴格，成本增加，存並瓶頸（jǐng）。DSO隻要與帶寬相適應的高速A/D轉換器，其它存儲器和D/A轉換器以及顯示器都是較低速成的部件（jiàn），顯示器可用LCD平麵陣列和彩色屏幕。
DSO采用（yòng）微處理器作控製和數據處理，使DSO具有超前觸發、組合觸發、毛刺捕捉、波形處理、硬拷貝輸出、軟盤記錄、長時間波形存（cún）儲等ART所不具備的功能，目前DSO的帶寬也超過1GHz，在許多方麵（miàn）都超過（guò）ART的性能。
DSO也有不足之處，帶寬取決於取樣率，比較（jiào）通用的取樣率等於帶（dài）寬的4倍（bèi）。複現的波形靠內插算法補齊，波形會（huì）有失真；A/D轉換速度快，但（dàn）D/A轉換速度慢，故波形更新率（lǜ）低，偶發信號會被遺漏；垂直分辨率一般用8位，顯然較低；麵板旋鈕多，菜單複雜（zá），使用不方便；沒有亮度調（diào）製，觀察不到三維圖形；波形存儲容量不（bú）夠，無法對波形進行處理等等。
目前DSO的不足之處已基本被克服，但（dàn）是並非全部良好性能都體現在同一部示波器內，亦即每部DSO都會有一定特點，也有某（mǒu）些不足，在選擇型（xíng）號時應該留意對比。有些（xiē）型號的DSO具（jù）有與ART一樣的波形更新率，有些型號的（de）DSO卻沒有，有一種DSO具有ART的熒光屏三維圖形顯示能力，而大部分DSO不具備這種性能。大部分DSO實時帶寬與單次帶寬（kuān）相同，但也有隻保證實時帶寬的DSO。
前述DSO都包含A/D轉換器和微處理器。這（zhè）樣一來，在PC機增加插卡亦可構成（chéng）DSO，但一般取樣率較低，功能較少，價（jià）格也便宜。還有采（cǎi）用VXI總線的DSO模塊，以及機架式的DSO插件。
DSO的（de）存儲器是示波（bō）器部件中僅次於A/D轉（zhuǎn）換器的元件，它保存被測信號的樣品，供後（hòu）續的D/A轉換器把波形複原，現（xiàn）在存儲容量可達到（dào）1M以上。
普通DSO有8位（wèi）垂直分辨率，即每次掃描有256個樣品，需要256點（diǎn）的存儲，相當256字節。如果提高分辨率，將（jiāng）水平（píng）軸擴大（dà）10倍（bèi），則相當20K 字節；垂直軸（zhóu）亦擴（kuò）大10倍，相當40K字節（jiē）。由此可見，DSO最少應有2K字節，中等的DSO應有40K 字節以（yǐ）上。如果要（yào）記錄10倍上述的波形，則（zé）起碼（mǎ）要400K 字節以上。因此，存儲容量大小（xiǎo）很重要。
反（fǎn）過來，存儲容量也影響到掃描速度（dù），例如每掃跡隻有50K點（diǎn）的存（cún）儲器，記錄100μs數據，則取樣間距是2ns，此時取樣率相當500MS/s，以取樣率等於4倍帶寬計算，實時帶寬等於125MHz。顯然,如果需要提高取樣（yàng）率至（zhì）1000MS/s，則記錄100μs的數據，需要100K點的（de）存儲器。
為了存儲一幅完整的圖形，設圖素是1024×512=0.5M位，四幅圖形，要有2M位存儲量。在FFT分析中也需要額外的存儲量，將新的波形的分量（liàng）與參考的波形或存儲的波（bō）形作對比。為（wéi）便於波形存儲，有（yǒu）些DSO還提供軟盤或硬盤作數據記錄之用
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